청년

젊음 밖에는 아무 것도 없는 청년들, 리우 진카이(Liu Jincai)와 가오 티에잉(Gao Tieyin)는 탄광 노동자들이고, 왕 궈칭(Wang Guoqing), 샤오 광(Xiao Guang) 와 리우 진바오(Liu Jinbao)는 백수들이다. 이들은 만주의 흑룡강 유역의 작은 마을인 허강 교외에 살고 있다.
리우 진카이는 직업이 없는 우 리(Wu Li)와 사랑에 빠진다. 우 리의 부모들은 딸이 졸업 후에 결혼하는 조건으로, 리우의 가족들에게 딸이 큰 도시에 가서 간호학교를 마칠 수 있도록 20000위안을 달라고 요구하지만, 리우의 부모들은 이를 완강히 거절한다. 절망에 빠진 리우는 약을 먹고 자살한다. 리우 진카이의 장례식에서 그의 동생 리우 진바오는 우 리의 모든 가족을 몰살해버리겠다고 다짐한다. 우 리의 가족들은 갑자기 이사를 가고, 진바오는 칼을 숨긴 채 오토바이를 타고 그들을 찾아다니는데...
겨울, 백수인 왕 궈칭과 샤오 광은 빨리 성공하기 위해 그들이 악명 높은 갱단에 들어간 것처럼 허세를 부린다. 그들은 친구들을 모아다가 유세를 떨지만, 그 효과는 그들이 밥값을 지불해야 하는 것뿐이다. 샤오 광은 어떤 여자를 만나 그녀의 전 남자친구와의 관계에 얽여들고, 그를 보호하다가 왕 궈칭이 그녀의 전 남자친구에게 망치로 얻어맞는다. 왕 궈칭은 전신마비에 빠지고, 그를 돌봐줄 수 있는 사람은 아버지 밖에 없다. 리우 진바오와 가오 티에잉은 이따금씩 그의 병실을 찾는다.
탄광 노동자인 가오는 이발소 집 딸인 샤오 주앙과 약혼한 사이이다. 샤오 주앙의 어머니는 가오가 사고나 당하지 않을까 염려해서 그들 사이를 떼어놓으려 한다. 가오는 건설 노동자로 직업을 바꾸지만 며칠이 지나지 않아 건설현장에서 떨어지는 사고를 당한다. 식물인간이 된 가오는 1년이 넘게 집에 누워있고, 그녀의 어머니는 그를 깨우기 위해 노래를 부른다. 가오는 천천히 회복하여 조금씩 의식을 되찾는다. 그는 이발소에 가서 예전처럼 샤오 주앙과 그녀의 어머니, 그리고 그녀의 새로운 남자친구와 함께 점심을 먹는다. 그는 샤오 주앙의 어머니에게 다시는 오지 않겠다고 약속한다.
가오는 몇 달 전 사라진 샤오 광을 시내에서 만난다. 샤오 광은 완전히 엉망으로 살고 있지만, 여전히 밝은 미래를 꿈꾸며 허세를 부린다. 가오는 궈칭과 그의 아버지의 죽음에 대해서 이야기 한다. 리우 진바오는 결국 우 리의 가족들을 찾지 못했지만, 섹스와 싸움을 좋아하는 새로운 여자를 만났다. 죽은 사람들이 대화에 이따금씩 주제로 등장하지만, 살아 있는 사람들은 여전히 힘겨운 삶을 계속한다. 가오는 다시 이발소로 간다.